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La literatura de ciencia ficción, en especial aquella que aborda los viajes al futuro, suele centrarse en los cambios tecnológicos y sociales. Sin embargo, cuando se trata de viajar al pasado, el mecanismo más recurrente es la paradoja temporal.
Para explicarlo, se utiliza comúnmente la paradoja del abuelo: «Viajas al pasado y matas a tu abuelo antes de que conozca a tu abuela. Si lo haces, tú no naces, por lo que no puedes viajar a matarlo. Es un bucle contradictorio e irresoluble». Este conflicto lógico, que rompe la cadena de causa y efecto, ha sido un poderoso motor argumental en series como Dark (2017-2020), el clásico Regreso al futuro (1985) y hasta en animados como Futurama (1999-2025).
Autores como Robert A. Heinlein (1907-1988) e Isaac Asimov (1920-1992) ya exploraban esta posibilidad en sus novelas. Luego, Poul Anderson (1926-2001) tomó elementos de ambos y los llevó a un nuevo nivel, integrando su pasión por la historia.
Fallecido el 31 de julio, hace 25 años, Anderson fue uno de los escritores más queridos y prolíficos de la ciencia ficción. Se le atribuyen más de 250 relatos cortos y unas 65 obras de otros géneros, entre novelas de ciencia ficción, fantasía, policíacas, poesía, ensayos y crítica.
Su primer relato, A matter of relativity, lo publicó mientras estudiaba Física en la Universidad de Minnesota. Años después, recordó aquellos inicios: «Empecé a escribir en 1944 como un entretenimiento. Vendí unos pocos cuentos cuando estaba en la escuela, y más tarde me gradué en una época de recesión. No había empleos disponibles y no me quedaba dinero para continuar estudiando, de manera que pensé que podría mantenerme escribiendo mientras buscaba trabajo. Y, de alguna manera, ese «mientras» se hizo más y más largo».
Su amigo Gordon Dickson, escritor de ciencia ficción y fantasía nacido en Canadá y residente en Estados Unidos, recordó que Anderson escribía a altas horas de la noche y con gran frecuencia. En 1953, Anderson contrajo matrimonio y se trasladó a San Francisco, donde produjo la mayor parte de su obra.
En esa década publicó sus primeras novelas, entre las que destacan especialmente cuatro títulos: Tres corazones y tres leones (1953); La onda cerebral (1954); La espada rota (1954) y La gran cruzada (1960).
Paralelamente, desarrolló el relato corto y creó una saga que bautizó como La patrulla del tiempo, escrita entre 1955 y 1995, a la que pertenecen algunas de sus mejores historias. El nombre de la saga, que en inglés original es Time Patrol, se inspira en la idea de una organización dedicada a proteger la integridad de la línea temporal.
Es aquí donde Anderson desarrolla la paradoja que ya hemos mencionado: en esta saga, los viajeros saben que si crean una paradoja no solo se borran a sí mismos, sino que destruyen siglos de evolución cultural. La obra combina así las aventuras propias del género con la reflexión sobre los peligros que estas paradojas representan para la historia y la evolución cultural de la humanidad.
Aunque muchas de sus novelas alcanzaron gran popularidad, algunos críticos consideran que el relato corto es lo mejor de su ficción. Con ellos ganó alrededor de cuatro de los siete Premios Hugo que recibió, el galardón más importante concedido en Estados Unidos durante la Convención Mundial de Ciencia Ficción. Entre otros lauros figuran el Premio Nebula, el Premio John W. Campbell, el Pegasus y el Prometheus, que recibió por el conjunto de su obra.
Anderson falleció el 31 de julio de 2001, víctima de un cáncer de próstata. Poco antes, había concedido una entrevista en la que habló sobre el objetivo que buscaba con sus historias: lograr «que algunas personas se cuestionaran cosas que daban por supuestas o comprendieran algunas otras de las que no eran conscientes».
