Por Boris Luis Cabrera (Enviado especial)
No lleva uniforme de jugador ni busca los aplausos de las tribunas, pero cuando aparece detrás del plato se convierte en protagonista de una batalla silenciosa, en la que cada decisión puede cambiar el destino de un episodio y hasta el rumbo de un partido.
Natural de la central provincia de Villa Clara, heredero del nombre de su padre, otrora estelar lanzador, Leonel ha construido su propio camino en los diamantes, a fuerza de preparación, carácter y una vocación que lo ha situado entre los árbitros más respetados del béisbol cubano.
Su presencia en Nicaragua representa otro capítulo de una trayectoria internacional que lo ha llevado a escenarios de alta exigencia, después de distinguirse en la Serie Nacional y asumir responsabilidades en certámenes como la Serie de las Américas Gran Caracas 2026, incluida la final por la medalla de oro.
Pero el Mundial nicaragüense le ha reservado una prueba especial, acaso la más exigente de su carrera, según reconoce el propio protagonista, impresionado por la calidad de los peloteros que han llegado a esta cita.
«Creo que ha sido el evento más difícil en el que he participado», confiesa, antes de explicar que la condición mundialista eleva la tensión competitiva de cada enfrentamiento.
Leonel habla con conocimiento de causa, pues ha tenido que trabajar con lanzadores de altas velocidades, mientras enfrente aparecen bateadores acostumbrados a competencias de elevado nivel, incluidos peloteros de Ligas Menores.
«Muy difícil, muy difícil de verdad para nosotros los cubanos, tanto para los peloteros como para los árbitros», resume, consciente de que el desafío no termina cuando el pitcher toma impulso ni cuando el bateador encuentra la pelota.
Porque detrás de cada lanzamiento hay una frontera invisible que debe reconocer en fracciones de segundo, una zona de strike que domina con notable consistencia y que constituye una de sus principales credenciales.
En el primer partido de la superronda entre Japón y Puerto Rico trabajó detrás del plato, con más de 200 lanzamientos evaluados y una efectividad del 97,7 por ciento, resultado que, traducido al lenguaje del terreno, habla de concentración, conocimiento y una mirada difícil de engañar.
«Me equivoqué tres veces en conteos», comenta sin esconder los errores, con la naturalidad de quien entiende que la honestidad también forma parte del oficio, aunque recuerda que en una de las reclamaciones más cerradas hasta le reconocieron que su decisión pudo haber sido considerada correcta.
Leonel no necesita levantar la voz para imponer respeto, porque su autoridad nace de la seguridad con que conduce los partidos, del dominio del reglamento y de ese instinto que le permite anticiparse a las jugadas y resolver con acierto muchas acciones difíciles.
Su zona de strike tiene personalidad propia, pero no caprichos, y en su manera de impartir justicia conviven la firmeza, el dinamismo y una comunicación cercana con los atletas, a quienes puede regalar una sonrisa o una frase fraternal sin perder un ápice de autoridad.
Esa combinación explica por qué su trabajo suele despertar elogios entre quienes siguen el béisbol cubano, donde ha sostenido durante varias temporadas un desempeño que lo distingue por encima de la rutina y de los inevitables reclamos que acompañan a cada decisión arbitral.
Sin embargo, sería injusto medir a Leonel únicamente por las bolas y los strikes, las jugadas de apreciación o los porcentajes de efectividad, porque detrás del uniforme hay un hombre afable, comunicativo, buen amigo y de una honradez que considera indispensable para ejercer esta profesión.
«En primer término, honradez, honestidad. Y gustarle, porque es una profesión ingrata», reflexionó al hablar de las condiciones necesarias para ser árbitro, una definición que parece resumir su propia manera de entender el béisbol y la vida.
Para él, el respeto no se consigue a gritos ni imponiendo sanciones, sino trabajando bien, manteniendo la imparcialidad y ganándose la confianza de quienes comparten el terreno, incluso cuando una decisión no favorece sus intereses.
«El ser humano comete errores, pero si tú lo haces bien, la gente cree en ti», sostiene, convencido de que la credibilidad es el mayor patrimonio de un juez deportivo.
En Managua también ha encontrado tiempo para valorar la organización del campeonato, que calificó de excelente, y agradecer la responsabilidad que recibió como premio a su constancia.
Entre lagos, volcanes y diamantes, este villaclareño sigue escribiendo su historia lejos de casa, con la bandera cubana representada en cada señal, cada sentencia y cada decisión tomada bajo presión.
Cuando termine el Mundial no aparecerá en las fotografías de los campeones ni levantará un trofeo ante las cámaras, pero habrá cumplido una misión igualmente valiosa: demostrar que Cuba también tiene hombres capaces de defender la grandeza de su béisbol sin empuñar un bate.
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