Los manatíes de Florida han comenzado sus desplazamientos estacionales hacia zonas de aguas cálidas ante la llegada de los meses más fríos, y las autoridades estatales lanzaron una advertencia a los navegantes para evitar accidentes que pueden causar la muerte de estos animales.

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) informó este lunes que el inicio del Mes de Concientización sobre los Manatíes coincide con una etapa en la que estos mamíferos marinos comienzan a trasladarse hacia sus refugios invernales.

La agencia pidió a residentes y visitantes reducir la velocidad de las embarcaciones, prestar atención a la presencia de manatíes y mantener una distancia prudente cuando los encuentren en ríos, canales y otras vías navegables.

«Los manatíes dependen de lugares con aguas cálidas para sobrevivir al invierno», explicó Ashley LaVere, coordinadora del Programa de Manejo de Manatíes de la FWC.

Según la funcionaria, cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 68 grados Fahrenheit, equivalentes a unos 20 grados Celsius, estos animales buscan refugio en manantiales naturales, áreas de descarga de agua caliente de centrales eléctricas y otros lugares que mantienen temperaturas más elevadas.

LaVere advirtió que los navegantes y usuarios de motos acuáticas podrían encontrarse con manatíes con mayor frecuencia mientras estos se desplazan hacia sus hábitats de invierno.

Uno de los principales peligros para la especie son las colisiones con embarcaciones. A pesar de su gran tamaño, los manatíes pueden resultar difíciles de distinguir debajo de la superficie, especialmente cuando hay reflejos de luz o poca visibilidad.

Para reducir el riesgo, la FWC recomienda designar a una persona a bordo que vigile constantemente el agua y busque señales de su presencia, como hocicos, lomos, colas o aletas que sobresalgan de la superficie.

Otra señal son las llamadas manatee footprints (huellas de manatí), patrones circulares que aparecen sobre el agua cuando uno de estos animales nada por debajo de ella.

La agencia también aconseja utilizar gafas de sol polarizadas, navegar despacio y cumplir estrictamente las restricciones de velocidad establecidas en las zonas de protección de manatíes.

Estas áreas están señalizadas en las vías navegables y, dependiendo de su ubicación, pueden exigir velocidades reducidas o restringir el acceso de determinadas embarcaciones para evitar accidentes.

Los oficiales de la FWC patrullan las aguas estatales para informar a los navegantes sobre las restricciones vigentes y aplicar las medidas correspondientes cuando detectan infracciones.

Los mapas de las zonas protegidas pueden consultarse en el sitio oficial de la FWC dedicado a la conservación de los manatíes.

Las autoridades también pidieron extremar las precauciones al visitar los lugares donde estos animales se concentran para protegerse del frío.

La FWC recordó que está prohibido alimentar, acosar, molestar o causar daños a los manatíes, una especie protegida por leyes estatales y federales.

La advertencia tiene una razón concreta: cuando una persona perturba a los manatíes en sus refugios de aguas cálidas, puede provocar que abandonen esas áreas y se desplacen hacia aguas demasiado frías, poniendo en peligro su supervivencia.

Quienes deseen observarlos deben hacerlo desde una distancia prudente, preferiblemente con binoculares, sin intentar tocarlos ni alterar su comportamiento natural.

Si una persona encuentra un manatí herido, enfermo, en dificultades o muerto, debe reportarlo inmediatamente a la línea de atención de vida silvestre de la FWC, llamando al 888-404-3922.

La agencia insistió en que nadie debe intentar manipular o rescatar por su cuenta a un animal herido, porque podría empeorar su estado y exponerse a lesiones.

Los reportes permiten movilizar a especialistas capacitados para atender estas situaciones.

El frío representa otro peligro importante para estos mamíferos. En enero de este año, equipos de rescate de Florida salvaron a un manatí joven que presentaba síntomas de estrés por bajas temperaturas en Bear Creek.

En aquella operación, realizada el 27 de enero, participaron especialistas de la FWC y de varias instituciones dedicadas a la protección y rehabilitación de fauna marina.

Días después, ante otro episodio de frío intenso, las autoridades de Florida alertaron sobre los efectos de las bajas temperaturas en manatíes, tortugas marinas y otras especies silvestres, y pidieron a la población evitar cualquier intervención que pudiera agravar su situación.