Más allá de lo que la pelota, nuestro pasatiempo nacional, pueda representar para cada uno de los seguidores del beisbol, el Estadio Latinoamericano es un sitio patrimonial de todos los cubanos.
El Latinoamericano, así simplemente, como se le denomina, guarda una larga y valiosa historia, muchos recuerdos, emociones y añoranzas. Es uno de los sitios emblemáticos del municipio del Cerro, el de mayor convocatoria y el más popular, por algo se le sobrenombra justamente “el coloso del Cerro”.
Con capacidad actual para 55 000 espectadores, sus dimensiones son de 325 pies por los jardines izquierdo y derecho y 400 por el central, respaldado este último por una cerca de unos cuatro metros de altura. En el Latinoamericano tiene su sede el equipo Industriales. Allí también radican el Salón de la Fama del Beisbol Cubano y la Comisión Nacional de Beisbol de Cuba.
He aquí un poco de historia. La inauguración tuvo lugar el 26 de octubre de 1946, fue en su momento el más moderno y con mayor capacidad fuera de Estados Unidos, y se le denominó Gran Stadium de La Habana. Antes del triunfo de la Revolución fue sede de los juegos de la Liga Profesional de Beisbol de Cuba, con los equipos Almendares, Habana, Marianao y Cienfuegos.
En este estadio tuvieron lugar manifestaciones estudiantiles de repudio a la dictadura de Fulgencio Batista, brutalmente reprimidas por la policía, la más significativa en 1956, de la cual participaron los líderes del movimiento estudiantil universitario.
Con la eliminación en 1961 del deporte profesional en Cuba, pasó a denominarse oficialmente Estadio Latinoamericano y desde ese momento acogió los juegos de la Serie Nacional de Beisbol Aficionado, al igual que antes, con un formidable respaldo de público. La inauguración oficial de la Primera Serie Nacional, con su nueva estructura de peloteros aficionados, tuvo lugar el 14 de enero de 1962.
Antes de 1959, en su terreno se colocó más de una vez el ring de boxeo para peleas profesionales como la sostenida por los pesos completos Joe Louis, norteamericano, y Omelio Agramonte, cubano. También el campeón mundial cubano Kid Gavilán defendió su título en una ocasión en el Gran Stadium del Cerro, pelea que se televisó a Estados Unidos.
Y no es todo: el estadio sirvió de escenario para la última corrida de toros celebrada en Cuba, a manera de exhibición, de la cual participaron diestros mexicanos.
En 1971 el estadio fue remodelado para ampliar su capacidad por el área de los jardines y llevarla hasta 55 000 espectadores.
Ese mismo año se celebró en Cartagena de Indias, Colombia, el campeonato mundial de beisbol amateur. En dicha ocasión el show se lo robaron los equipos asiáticos: Japón, Corea y Taipéi de China. Los caracteriza la disciplina, cortesía y exactitud de su juego, aunque es notable la carencia en ellos de bateadores de largo alcance. El de Japón trae a un lanzador de “extraño” windup que suelta la bola casi a ras del suelo y confunde a los bateadores. Nunca se ha visto cosa así. El astro japonés se nombra Hideo Furuya, es derecho y será noticia por largo tiempo. Le llaman “el submarino japonés” y si bien su efectividad es alta, cuando los bateadores se acostumbran, consiguen conectarle. Finalmente, Cuba ganó el campeonato. Pero la historia no concluye ahí. Uno o dos años después Furuya integró un equipo japonés que visita la Isla en tope de cortesía y se le pudo admirar en un Latinoamericano lleno y entusiasta. Hasta quienes desconocían el abecé del beisbol sentían curiosidad por ver aquel fenómeno. Furuya, pionero en su estilo “submarino”, queda en la memoria como uno de los más singulares píchers vistos en La Habana.
El Latinoamericano acogió los campeonatos mundiales amateur de 1973, 1984 y 2003, los desafíos de pelota correspondientes a los Juegos Centroamericanos de 1982 y Panamericanos de 1991, ambos conferidos a La Habana, y fue sede de la inauguración del XI Festival Mundial de la Juventud y los Estudiantes, en el verano de 1978.
En 1999 fue objeto de una reparación capital, con vistas a la celebración de un juego contra el equipo profesional de Grandes Ligas Orioles de Baltimore. Entonces se incluyó el acolchonamiento de las cercas para evitar lesiones de los jugadores al chocar contra ellas, y el remozamiento del graderío y terreno de juego.
De esa fecha hasta acá ha sido objeto de otras mejoras, como cambio de luminarias, instalación de una nueva pizarra y modernización general en consonancia con los requerimientos de una instalación de primer nivel.
Pero lo más difícil de recoger en palabras es el espíritu que se vive una vez que entramos en el Estadio Latinoamericano, un espíritu de animación y controversia entre los seguidores de los diferentes equipos, de camaradería y discusión fraterna, de alegría y pasión.
El graderío ofrece una imagen multicolor que le dan los aficionados con sus ropas y un bullicio a veces ensordecedor pero agradable, que tiende puentes entre los que asisten a ver el juego.
Toda la variedad y riqueza de caracteres, colores, acentos y gustos se hallan condensados en el inmenso graderío que muy bien puede acercarnos a una imagen de Cuba, de los cubanos.
Si el beisbol es la gran pasión de los cubanos, el Estadio Latinoamericano es su catedral, aun cuando puede recordarnos una casa de locos en la que, paradójicamente, todos son cuerdos.
