La Organización Panamericana de la Salud (OPS) retiró este sábado a Estados Unidos la designación de país libre de sarampión, que el país había mantenido durante 26 años desde el año 2000.

La decisión fue adoptada por la Comisión Regional de Verificación de la Eliminación del Sarampión, la Rubéola y el Síndrome de Rubéola Congénita, que celebró su reunión en Washington D.C. entre el 10 y el 13 de noviembre de 2026.

El criterio técnico que determina la pérdida del estatus es la demostración, mediante análisis genómico, de que una misma cepa del virus circuló de forma continua de persona a persona durante al menos 12 meses dentro del país.

El caso más documentado fue el brote de Utah, donde la misma cepa fue responsable de más del 95% de los casos durante más de un año, entre junio de 2025 y junio de 2026, causando más de 600 contagios y propagándose desde el suroeste hasta el centro del estado.

«Los datos de Utah por sí solos habrían sido suficientes para fundamentar la decisión», afirmó la Dra. Angela Rassmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá y editora jefa de la revista Vaccine. «No fue una decisión difícil», añadió.

En todo 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) registraron más de 5.400 casos de sarampión, la cifra más alta desde 1991, vinculados a 43 brotes activos ese año, más más de 1,000 casos ligados a brotes iniciados en 2025.

Al menos 10 personas fallecieron por sarampión en 2026 según reportes estatales, aunque los CDC contabilizaban seis, diferencia atribuida a distintos criterios de confirmación. Aproximadamente uno de cada nueve casos notificados requirió hospitalización.

Pensilvania fue el estado más golpeado, con más de 1,500 casos en 46 condados y siete muertes asociadas. Wisconsin reportó más de 500 casos y al menos dos muertes, incluida una muerte infantil notificada en noviembre.

Detrás del colapso hay una caída sostenida en la cobertura vacunal: la tasa de inmunización con la vacuna triple vírica (MMR) entre niños de kindergarten bajó del 95,2% en el curso 2019-2020 al 92,4% en 2024-2025, dejando a unos 286,000 niños sin protección. Casi todos los casos de 2026 se registraron en personas no vacunadas o con estado de vacunación desconocido.

El contexto político agravó la situación. Miembros de la administración Trump, incluido el propio presidente y el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. —conocido por su historial de escepticismo hacia las vacunas—, sembraron dudas públicas sobre la seguridad y eficacia de la vacuna MMR, cuyas dos dosis reducen en un 97% las probabilidades de enfermar al exponerse al virus.

Los expertos no ocultan la gravedad del momento. «Es devastador y muy triste que estemos en esta situación. Esto apunta a que estamos revirtiendo toda una generación de progreso en salud pública», declaró el Dr. Nuwan Gunawardhana, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del Centro Médico Irvine de la Universidad de Columbia en Nueva York.

El Dr. Peter Hotez, codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas en Houston, fue más directo: «Para mí, el hecho de que hayamos perdido oficialmente nuestro estatus de país libre de la enfermedad es mucho menos importante que el hecho de que el sarampión está presente. Es una enfermedad generalizada, las tasas de vacunación han disminuido en todo el país y no veo que volvamos a la normalidad pronto».

Para recuperar la designación, Estados Unidos deberá demostrar que ha detenido la transmisión continua del virus durante al menos 12 meses consecutivos, un proceso que los expertos advierten podría llevar años de trabajo en salud pública y considerable voluntad política.