La Comisión Federal de Comercio (FTC) presentó el 22 de octubre una demanda federal contra GovAssist LLC, Entry LLC y su propietario Scott Zuckerman por operar un presunto esquema de suplantación del gobierno federal dirigido a ciudadanos que buscaban servicios de pasaporte estadounidense, según el comunicado oficial de la FTC.

La demanda, aprobada por votación unánime 2-0 de la Comisión y presentada ante el Tribunal de Distrito Federal del Distrito de Puerto Rico, alega que la operación habría recaudado más de 40 millones de dólares de más de 300,000 consumidores desde al menos octubre de 2023.

Según la FTC, los demandados usaban anuncios patrocinados en Google para búsquedas como «passport renewal» o «apply for a new passport», colocando sus sitios —entre ellos GovAssist.com, Entry.com e IVS.us— por encima del portal oficial del Departamento de Estado y haciéndose pasar por una entidad gubernamental o afiliada al gobierno.

«Usar anuncios pagados de Google para suplantar al gobierno y dirigirse a viajeros estadounidenses es ilegal», declaró Christopher Mufarrige, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC.

«La acción de hoy debe servir como una advertencia contundente de que la FTC perseguirá a todos los actores que participen en esquemas de publicidad en buscadores que engañen a los consumidores».

Entre las prácticas denunciadas, la FTC señala que Entry.com anunciaba servicios «desde $89» cuando el paquete más barato costaba $119 más $29 de envío —un total de $148—, sin incluir las tasas obligatorias del Departamento de Estado.

Además, los demandados prometían pasaportes expeditados en tres a cuatro o seis a diez días hábiles, plazos que la FTC califica de imposibles dado que solo el Departamento de Estado puede emitir pasaportes estadounidenses, con tiempos mínimos de dos a tres semanas en modalidad expedita.

En muchos casos, los consumidores recibían únicamente formularios de solicitud descargables de forma gratuita en el sitio oficial, y aún debían completar trámites adicionales y pagar tasas gubernamentales por separado.

La FTC también acusa a los demandados de inflar su reputación con reseñas positivas falsas en Trustpilot y otras plataformas para aparentar legitimidad ante los usuarios.

Zuckerman ya estaba sujeto a una orden administrativa de la FTC desde diciembre de 2021, derivada de un caso previo no relacionado: la comercialización de SpyFone, una aplicación de vigilancia encubierta operada bajo Support King LLC, que fue prohibida de la industria de vigilancia y obligada a eliminar datos recopilados ilegalmente.

La demanda alega violaciones del FTC Act, la Regla de Suplantación y la Ley Gramm-Leach-Bliley. El caso será decidido por el tribunal y no implica culpabilidad probada.

Quienes necesiten solicitar o renovar su pasaporte estadounidense pueden consultar los requisitos y procedimientos en la web oficial del gobierno.

Las tarifas vigentes son: primera solicitud de libreta adulta, $130 más $35 de aceptación; renovación de libreta, $130; servicio expedito, $60 adicionales. Los formularios DS-11 y DS-82 son descargables de forma gratuita. Ningún intermediario privado puede emitir pasaportes ni garantizar plazos más rápidos que los oficiales.

Quienes crean haber sido víctimas de este tipo de esquemas pueden presentar una denuncia en ReportFraud.ftc.gov.