Un comerciante de arte del sur de Florida fue condenado a 46 meses de prisión federal por operar un esquema de falsificaciones en el que vendía obras fraudulentamente atribuidas a Andy Warhol, según informó la Agencia Associated Press (AP) tras el fallo del tribunal federal de Miami.

Leslie Howard Roberts, de 63 años y propietario de Miami Fine Art Gallery en el barrio de Coconut Grove, se había declarado culpable de conspiración para cometer fraude electrónico en junio de este año, lo que derivó en la sentencia dictada el 2 de octubre.

Además de la pena de cárcel, el tribunal le impuso tres años de libertad supervisada y ordenó el decomiso de 2,581,465 dólares, suma que el propio Roberts admitió haber obtenido a través de la operación fraudulenta.

El engaño se sostenía sobre una red de documentos apócrifos: facturas falsas atribuidas a la Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, certificados de autenticación falsificados, firmas no autorizadas, números de identificación inventados y sellos adulterados.

Roberts afirmaba ante los compradores que las piezas habían sido adquiridas directamente de esa fundación, vinculada con la preservación del legado del artista, para convencerlos de su autenticidad.

De acuerdo con NBC Miami, entre abril de 2023 y mayo de 2024 Roberts recibió más de 100 transferencias electrónicas de víctimas, período durante el cual acumuló la totalidad de los fondos que ahora deberá devolver.

El FBI registró Miami Fine Art Gallery el 9 de abril de 2025 y Roberts fue arrestado ese mismo mes, junto a un coacusado identificado como Carlos Miguel Rodríguez Meléndez, residente de Sunny Isles.

Rodríguez Meléndez se hacía pasar por empleado de una casa de subastas con sede en Nueva York para autenticar falsamente las obras y encubrir que eran falsificaciones.

Este coacusado se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico en junio de 2025 y fue sentenciado a un año de libertad condicional, una pena considerablemente menor a la de Roberts.

El fiscal federal del Distrito Sur de Florida, Jason Reding Quiñones, fue directo al valorar el caso: «Roberts se aprovechó de la confianza que los coleccionistas depositan en los comerciantes de arte y en la autenticidad de las piezas que compran».

Durante el período de libertad supervisada, Roberts deberá permitir el acceso a sus registros financieros, obtener autorización judicial para contraer nuevas deudas y no podrá asociarse con Rodríguez Meléndez ni participar en negocios relacionados con el mercado del arte.

El caso no es el primero de este tipo en Florida. En mayo de 2023, Daniel Elie Bouaziz fue condenado a 27 meses de prisión federal por blanquear dinero procedente de la venta de obras falsificadas atribuidas a Warhol, Basquiat, Lichtenstein y Banksy en galerías del condado de Palm Beach, con precios que oscilaban entre 75,000 y 240,000 dólares por pieza.

El mercado del arte de lujo en el sur de Florida, con su alta concentración de coleccionistas adinerados y ferias internacionales como Art Basel Miami Beach, ha resultado especialmente vulnerable a este tipo de fraudes, y el caso Roberts representa el segundo gran proceso federal por esta modalidad delictiva en menos de cuatro años en el estado.