Los estadounidenses siguen gastando pese a que la inflación volvió a acelerarse en septiembre de 2026, pero los expertos advierten que esa resistencia tiene un límite.

Según un reporte de The Associated Press, una batería de datos económicos divulgados el jueves pintó un cuadro contradictorio: precios al alza, consumidores que no frenan el gasto, pero bolsillos que se adelgazan mes a mes.

La inflación vuelve a acelerarse

El Índice de Precios al Consumidor subió al 3,7% interanual en septiembre, frente al 3,4% de agosto, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

El principal culpable es la energía: la gasolina se encareció un 9,1% en un solo mes y explicó más de la mitad del incremento mensual del IPC, que en términos generales subió un 0,6% de agosto a septiembre, el mayor salto mensual en cinco meses.

La inflación subyacente —que excluye alimentos y energía— también repuntó, del 2,4% al 2,6% interanual, señal de que las presiones de precios se extienden más allá del sector energético.

El diésel, el motor oculto de la crisis

Detrás de la gasolina, el diésel es el factor que más preocupa a los economistas por su efecto en cascada sobre toda la economía.

Los precios al productor registraron su mayor salto mensual desde 2022: el Índice de Precios al Productor subió un 1,3% mensual y un 6,3% interanual en septiembre, con el diésel mayorista disparándose un 21% en un mes.

El precio minorista promedio del diésel alcanzó 6,32 dólares por galón a mediados de octubre, según la Asociación Americana del Automóvil (AAA), casi el doble de los 3,66 dólares de un año antes.

«El sacudón en los precios del transporte afecta a todos los bienes de la economía, ya que los insumos para la manufactura se trasladan a las fábricas y los bienes en todas las etapas de producción pasan del productor al mayorista y al minorista en camión, tren o ferrocarril», explicó Carl Weinberg, economista jefe de High Frequency Economics, en declaraciones recogidas por AP.

«Así es como los aumentos de los precios de la energía ‘se filtran’ hacia los precios de los bienes subyacentes», añadió.

Los precios mayoristas de los alimentos subieron un 1,2% mensual en septiembre, el mayor incremento desde febrero, y los agricultores —que también dependen del diésel para su maquinaria— anticipan nuevas alzas en los próximos meses.

Los consumidores gastan, pero no están contentos

A pesar de ese panorama, las ventas minoristas crecieron un sólido 0,8% en septiembre respecto a agosto, superando las previsiones de los economistas. Sin embargo, el desglose revela la trampa: el gasto en gasolineras se disparó un 6,4%, y excluida la gasolina, las ventas apenas subieron un 0,2%.

«Puede que los consumidores hayan apretado los dientes y pasado por alto los precios más altos de la gasolina», señaló Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors, en declaraciones a AP.

«No están contentos, pero siguen gastando» agregó.

Esa resiliencia tiene una explicación: el mercado laboral. Las solicitudes de desempleo se mantuvieron por debajo de las 200,000 la semana pasada, cifra históricamente baja.

Pero hay señales de alerta: la economía creó apenas 29,000 empleos en septiembre, muy por debajo de los 90,000 esperados, y la tasa de desempleo subió levemente al 4,2%.

Además, los cheques de pago semanales ajustados por inflación cayeron en septiembre respecto al año anterior por primera vez desde mayo, lo que significa que los trabajadores están perdiendo poder adquisitivo real.

«Si la tasa de desempleo se mantiene baja, es decir, si los consumidores tienen empleo, seguirán gastando, aunque con más cautela y apoyándose cada vez más en los ahorros y el crédito», advirtió Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide, en declaraciones recogidas por AP.

La Reserva Federal aprieta las tuercas

La Reserva Federal subió su tasa de referencia en septiembre por primera vez desde 2023, hasta el rango de 3,75%-4,00%.

Las minutas de esa reunión revelaron que 16 de 18 funcionarios contemplan al menos una subida adicional antes de que termine el año, lo que encarecería aún más las hipotecas, los préstamos para automóviles y las tarjetas de crédito.

La tasa hipotecaria a 30 años ya alcanzó el 7,46% a mediados de octubre, frente al 5,99% de febrero, complicando la compra de vivienda para millones de familias.

El próximo informe del IPC, correspondiente a octubre, está programado para el 10 de noviembre y será una señal clave sobre si la economía logra doblar la curva inflacionaria o si los consumidores, finalmente, empiezan a ceder.