El corazón cuenta con un pequeño «cerebro» que lo protege del estrés.
Se trata de una red de neuronas cardíacas esenciales para la supervivencia, capaces de garantizar el correcto funcionamiento del órgano incluso en situaciones de estrés físico o psicológico extremo.
El hallazgo fue realizado en ratones por un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Yale y fue publicado en la revista Cell.
Si los resultados se confirman también en seres humanos, podrían abrir nuevas perspectivas para el tratamiento de enfermedades como el infarto, la insuficiencia cardíaca y las arritmias, favoreciendo el desarrollo de nuevos medicamentos y terapias no farmacológicas, como la ablación, cada vez más específicas.
La red neuronal estudiada se encuentra en el tejido adiposo que rodea el corazón y mantiene una comunicación constante con el cerebro para regular la función cardíaca.
Sin embargo, debido a que las neuronas cardíacas intrínsecas son extremadamente escasas —representan apenas el 0,01 % de las células presentes en una muestra de tejido cardíaco—, hasta ahora había sido difícil determinar con precisión cuál era su función.
Para superar este obstáculo, explicó el investigador Rui Chang en una entrevista publicada en el sitio web de Nature, el equipo modificó genéticamente ratones para marcar todas sus neuronas cardíacas.
Posteriormente, secuenció los genes de estas células e identificó dos subtipos distintos, que fueron analizados mediante técnicas avanzadas de imagen de alta resolución.
La primera población de neuronas, denominada Npy+, recibe señales del nervio vago y controla la frecuencia cardíaca y la irrigación de las arterias coronarias. Su desactivación provoca una insuficiencia cardíaca mortal.
La segunda población, formada por las neuronas Ddah1+, es esencial para mantener la estabilidad eléctrica del corazón y prevenir un paro cardíaco repentino en condiciones de estrés fisiológico o psicológico extremo.
La investigación demuestra que estas neuronas cardíacas intrínsecas constituyen un puesto avanzado periférico del sistema nervioso, actuando como un regulador clave del funcionamiento del corazón.
No obstante, aún queda por determinar si este mecanismo también existe en los seres humanos. Se trata de una posibilidad plausible, ya que recientemente se identificaron en neuronas cardíacas humanas los mismos genes marcadores que caracterizan a las poblaciones de neuronas cardíacas observadas en los ratones.
