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Actor de una imponente personalidad que permearía los casi cien largometrajes de una filmografía personal repleta de héroes o antihéroes de carne y hueso, el siempre tan real, creíble y poderoso Jean Gabin es a la pantalla francesa como la torre Eiffel a París.
A semejanza de no pocos intérpretes nacidos en los albores de la anterior centuria, pasó por teatros y vodeviles antes de irrumpir en el séptimo arte, lo que en su caso ocurre durante ese hiato cuando agonizaba el silente y balbuceaba el sonoro.
Su regia apostura, su rostro severo, sus espléndidos silencios, esa manera tan suya de interiorizar los personajes, ese timbre profundo, su aire reconcentrado, aquella mirada de lince a la espera y aquel saber decir sus líneas con la seguridad de un curador de diálogos le hicieron merecer la consideración de autores cinematográficos franceses de los años 30 del siglo XX.
En dicha franja se concentran varios de los momentos más trascendentes de su carrera. El de mayor connotación, la triada de largometrajes realizada, al hilo, bajo la dirección de Jean Renoir (Los bajos fondos, 1936; La gran ilusión, 1937; y La bestia humana, 1938), tres películas ineludibles de la historia de la pantalla gala.
Tuvo en tal alta estima Renoir el quehacer del intérprete en dichos filmes (además formaron tándem en French Cancan, 1955), que afirmó: «Dios inventó el cine porque antes había creado a Gabin».
A través de la misma década de los 30 labora, además, a las órdenes de los estadounidenses Howard Hawks y Harry Lachman, el ucraniano Anatole Litvak, el austríaco Georg Wilhelm Pabst, el alemán Curtis Bernhardt, el suizo Marc Allegret, el belga Raymond Rouleau y los franceses Jacques Tourneur, Serge de Polygni, Marcel Carné, René Clement y Julian Duvivier, entre otros.
La colaboración con Duvivier (arranca con Maria Chapdelaine, 1934; La bandera, 1935; Gólgota, 1935; y La belle équipe, 1936) representa otro de los momentos significativos de la trayectoria del astro histriónico europeo; sobre todo en el instante cuando aparece el alabado filme Pépé Le Moko (1937), en el cual Gabin compuso una de las caracterizaciones que le confirieron renombre histórico.
Al servicio del antes mencionado Marcel Carné protagoniza, en el mismo decenio, El muelle de las brumas (1938), de la cual se ponderó el «magnetismo fatigado de Gabin» y Amanece (1939).
Presencia permanente en parte del mejor polar (cine negro francés), la versatilidad de Gabin le permitió transitar del realismo poético de los 30 a la comedia (la hizo junto a nada más y menos que Bourvil, Fernandel o Louis de Funès) y, por supuesto, al género dramático.
Su personaje del accidentado conductor de locomotoras Raymond Pinsard en el drama La noche es mi reino (Georges Lacombe, 1951) le acredita su primera Copa Volpi (así se denomina el Premio al Mejor Actor en Venecia). Vendrían otro par de Volpi más, por el drama El aire de París (Marcel Carné, 1954); y el thriller gangsteril No toquen el dinero (Jacques Becker, 1954).
En tanto, el Oso de Plata al Mejor Actor en Berlín viajó a la sala de su hogar parisino en dos oportunidades, por la comedia dramática Arquímides el vagabundo (Gilles Grangier, 1959) y El gato (Pierre Granier–Deferre, 1971), a partir de la novela de Georges Simenon.
Ironía a notar: el otro gran festival del momento, el de Cannes, en su propia Francia, nunca lo premió. Tampoco lo justipreciaron los directores de la Nueva Ola, quizá uno de los mayores actos de ceguera de una generación de tanta luz.
No puede obliterarse dentro de la filmografía de este «monstruo» sagrado de la pantalla gala el quehacer junto a los realizadores Jean Delannoy (El comisario Maigret, 1958; Maigret en el caso de la condesa, 1959…) y Henri Verneuil (Gran jugada en la Costa Azul, 1963; El clan de los sicilianos, 1969…), ambas compartiendo escena junto a Alain Delon, quien lo respetaba tanto como otros colegas y le llamaba, con respeto, «el patrón».
Aunque no con el peso de las sostenidas junto a Renoir, Carné, Duvivier u otras (cuando congeniaba con un director, continuaba la creatividad compartida) las asociaciones con Delannoy y Verneuil fueron especialmente seguidas por el público local e internacional.
